- 2013年10月 3日 11:34
Chapter4-1
油井がアルバイトをする不動産屋のビルの斜め前に建つ、４階建てのマンションの１階と２階に「とんかつ武信分店」が入っている。本店は川崎にある。懐かしさと新しさが同居する代々木上原界隈で、和洋折衷デザインの「とんかつ武信」は、目立ち過ぎることのないちょうどいい店構えをしている。
昼食時を過ぎていたが、３分の１ほど席が埋まっていた店内には、揚げ物の良いにおいが漂っている。店内のインテリアも、店構え同様にほどよく和と洋がミックスした清潔感のあるデザインで、奥行きもあり、外観から窺うよりも広々とした空間が広がっている。
＜俺は何やってんだ、こんな所で？＞
2階のテーブル席でじっとメニューを見つめながら、油井は自分の浅はかな行動を後悔し始めていた。実は、メニューを見るふりをしながら、出来るだけ無駄な世間話をしないで済む方法を模索していた。
油井の目の前に座っているケビンと美央は、すでに注文を済ませていて、タブレットPCに映し出された物件情報を確認し合っている。誘ったのは自分だからと、美央が食事を奢る約束でここへ来た。油井は辞退こそしなかったものの、遠慮をして、とんかつメニュー中で一番安いロースかつ膳の「梅」を注文した。しかし、美央が一つ上の「竹」を注文したので、結局はみんな一緒の内容になった。
＜この状態は、ゼッタイにマズイ……。っーか、メシが不味くなる！＞
油井は平静を装っているが、内心ではかなりの動揺が起こっていた。食事に誘われた時には、目先の獲物につられてほぼふたつ返事でOKしてしまったが、当初はそれでも何とかなるだろうと軽く考えていた。しかし店に入った瞬間から、自分の知っているパターンから逸脱した会話が展開され始めて、時間の経過とともにうまくこなす自信が急速に薄れて始めていた。
いくら塩沢のサポートがあったとしても、発音しなれていない言葉をスムーズに言う事は出来ないし、決まり文句以外の言いなれないフレーズや単語を使う場面が多くなれば多くなるほど、ボロが出る可能性が大きい。それに、日本語ならまだしも、食事をしながらでは会話に対する集中力が途切れがちで、まず間違いなく豚肉のうまみや衣の揚げ具合などに注目してしまうに違いない。そもそも、約30年の油井の人生の中で、一番嫌いな事は働く事であり、一番好きな事は食べる事なのだ。
＜こんな状態でここの飯を食べるくらいなら、まだテイクアウトの方がましだったかも……＞
油井の目は、「お弁当」ならば注文できるはずだった、ヒレかつ膳の「松」と「桂」を見比べた。
会話に使われる英語は、それほど珍しい単語を使うことなく成立する。塩沢もその辺りを承知した上で会話文を構築した上で、油井へ伝えている。しかし、このシチュエーションでは、自分から発言をして会話を進めていく事が出来ない以上、早く食事を終わらせるか、仕事中心の会話で済むように祈るばかりだ。
＜でも、なんで社長は許可を出したんだよ？ 考えたらおかしな話だろ。自分が弁当を奢らなくて済むからか？ それとも、単なる気まぐれなのか。いや、俺がボロを出したら、客を逃がすことになるかもしれないんだ。それはない。―――これで俺にヘマをさせて、それを機に縁を切ってビルから追い出そうとしているのか……？＞
メニューを見ながら油井がブツブツ言っている姿を、美央とケビンが不思議そうに見ていた。
「Do you want to change your order? （注文、変えます？）」
美央が問いかけた。
＜あー、さっさと飯食って、はやく帰りてぇ＞
油井は美央の問いかけには気づかないまま、険しい表情でメニューを睨んでいる。
「Hello? Aburai-san? （油井さん？）」
『油井、話しかけられているぞ』
慌てて美央とケビンを見ると、美央が怪訝そうに油井を見ている。
「ソ・ソーリー。アイ・アイ……」
『油井、復唱しろ』
耳元から聞こえてくる塩沢の声を、何も考えずにリピートした。
「オー・ソーリー。アイワズ・ジャストシンキングアバウト・マイネクストアポイントメント。アンフォーチュネイトリー・ウィ―ハヴ・レスザン・ワンナウア。ソー・レッツディサイド・ウィッチワン・ウィールゴーアンドシー。（スミマセン。次の予約お客さんの事を考えてしまっていて……。残念ながら、1時間ないくらいの時間しかないので、どの物件を見に行くのか決めましょうか）」
『取りあえず仕事の話だけで済むように持っていく。事務所にいるつもりでやればいい』
まるで自分の心を読んでくれたのかと、この時ばかりは塩沢に感謝しながら、油井は冷静さを取り戻すよう小さく深呼吸をした。
しかし、ニッコリと微笑んだ美央が返した返答は、油井にとって地獄の始まりにしか感じられなかった。
「Well, actually we’ve already picked three places we want to go check. So why don’t we enjoy the foods. We wanna know more about you. So tell us about yourself. Where did you learn English? （いえ、もう見に行きたいお部屋は３つ選んだので、それよりも食事を楽しみましょうよ。それにあなたの事もお聞きしたいわ。で、どちらで英語を学んだの？）」
「……ハァ？」
塩沢から美央の言葉の内容を聞かされた油井は、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。
（Chapter 4-2へ つづく）
雰囲気のある夜の「とんかつ武信」。トップ写真は内階段の吹き抜けの様子です。
「とんかつ武信」の「ロースかつ膳 梅」と奥が「カキフライ膳」です。おいしく頂きました。